Vestiges du plus grand stratovolcan visible d'Europe, les monts du Cantal s'élèvent dans le parc naturel régional des Volcans d'Auvergne.
Une vingtaine de vallées rayonnent autour du Plomb du Cantal, modelées par d'anciens glaciers. Entre le puy Mary et le puy de la Tourte, le pas de Peyrol est le plus haut col routier du Massif central ; la neige le ferme souvent d'octobre-novembre à la mi-mai. Le Tour de France l'a découvert en 1959 et y a jugé une arrivée en 2020, gagnée par Daniel Martinez. Le 14 juillet 2026, l'étape Aurillac–Le Lioran l'enchaîne avec le col du Pertus, et Tadej Pogačar s'impose en solitaire.