Dès le centre de Saint-Jean-de-Maurienne, la route de la Croix-de-Fer grimpe vers les gorges de l'Arvan et la vallée des Arves.
Après la bifurcation de La Toussuire et une courte descente, elle file à flanc de falaise puis traverse des tunnels. Jusqu'à Saint-Sorlin-d'Arves, l'effort reste raisonnable ; ensuite la route se rétrécit et les lacets se durcissent. En 2018, Steven Kruijswijk y partit seul et passa en tête.