Les Alpes carniques suivent sur 100 kilomètres la frontière austro-italienne, entre la vallée de la Gail et celle du Tagliamento.
Leurs calcaires du Paléozoïque, d'anciens récifs coralliens, attirent des géologues du monde entier. À l'est, la chaîne compte deux cols importants, le Monte Croce Carnico (Plöckenpass) et le Nassfeld. Côté italien, en Carnie, le Zoncolan reçoit souvent le Giro depuis 2003. En 2011, la 14e étape devait franchir le Monte Crostis avant d'y arriver. L'UCI l'a retiré la veille : les voitures des équipes ne pouvaient pas suivre les coureurs dans la descente.